Como los musgos, los helechos tienen un gametófito haploide y un esporófito diploide. La planta que se identifica con el helecho es el esporófito. El gametófito o prótalo es muy pequeño y difícil de ver.
En la zona posterior de sus hojas (frondes) hay unos abultamientos denominados soros, en cuyo interior se encuentra un número variable de esporangios. En el interior de los esporangios se producen, por meiosis, esporas haploides que, si las condiciones son apropiadas, germinan y dan lugar a un gametofito. Este es una lámina acorazonada de color verde, denominada prótalo. En él se forman los órganos sexuales (anteridios y arquegonios), donde se producen los gametos (anterozoides y oosfera). Si hay mucha humedad, los anterozoides nadan desde los anteridios hasta los arquegonios y fecundan la oosfera, que una vez fecundada da lugar al esporofito, que crece y origina un helecho adulto que vuelve a producir esporas por meiosis, con lo que comienza de nuevo el ciclo.
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